– Кто разрушил? – не успокаивался Улисс.

– А то не знаешь!

– Я правда не знаю! Говорю же вам, я путник! Откройте, давайте поговорим нормально!

– Нет! Убирайся! Катись! Уматывай! Проваливай! Выметайся! Дергай! Улепетывай!

За дверью умолкли.

– Синонимы закончились? – участливо спросил Лис Улисс.

Несколько секунд тишины, а затем хозяин дома неуверенно предложил:

– Отфигачивай.

– Нет такого слова, – заметил Улисс.

– А мне плевать!

Переговоры зашли в тупик. Улисс вздохнул. Не теряет ли он понапрасну время? Может, в деревне еще кто-то есть? А то зациклился на этом негостеприимном собеседнике…

– Хорошо, я уйду, – сказал Улисс. – Но хоть подскажите, есть ли тут еще кто-нибудь?

– Не знаю… – ответили за дверью, уже несколько миролюбивей. – Слышь, путник… Ты не обижайся. Просто нам очень страшно, поэтому мы тебе не открываем.

– Да я не обижаюсь.

– Вот и хорошо. Сам ведь понимаешь, поскольку мы боимся, то никак не можем тебя впустить. Предпочитаем, чтобы ты ушел, а еще лучше – умер. Мы не со зла, поверь. Просто нам так было бы спокойней.

– Конечно-конечно, – сказал Улисс. – Я все понимаю. Постараюсь поскорее умереть, чтобы вы расслабились.

Повисла пауза. До невидимого собеседника начало доходить, что он был несколько нелюбезен. Когда он снова заговорил, в его голосе чувствовалось смущение.

– Ты это… Шел бы отсюда. Плохое это место, проклятое.

Так, и этот туда же.

– Спасибо за совет, – сказал Улисс и спустился с крыльца. «Ладно, пойду дальше», – подумал он, с беспокойством отметив, что уже почти стемнело.

Но отойти далеко он не успел.

За спиной раздался страшный грохот. Улисс резко обернулся и остолбенел. К дому, в котором он только что пытался найти убежище на ночь, приближались невесть откуда взявшиеся огромные – ростом с двухэтажное здание – удивительные создания. Их было трое, они походили на гибрид большой кошки и ящерицы, и каждый их шаг отдавался гулом. А самое поразительное оказалось то, что эти существа были полностью сделаны из железа!

Ничего подобного Улисс прежде не видел. Потрясенный, он застыл в оцепенении, будучи не в силах отвести взгляда от этих существ, будто сошедших со страниц фантастического романа.

Дверь дома распахнулась, и на улицу в спешке выскочили его обитатели – барс, барсиха и два детеныша. Не тратя понапрасну ни секунды, они с громкими криками бросились наутек.

И очень вовремя.

Для начала железные чудовища выбили в доме стекла. Затем сорвали дверь с петель, разнесли ударами кулаков крышу, после чего принялись методично крушить стены. В их движениях не было злости или агрессивности, они просто выполняли свою работу – монотонно и механически. Но кто поручил им такую работу, оставалось только гадать.

Именно это больше всего и поразило Лиса Улисса. Не загадочность или чудовищность происходящего, а то бюрократическое равнодушие, с каким монстры делали свое дело.

Из оцепенения Улисса вывел удар по плечу и окрик прямо в ухо:

– Что вы стоите! Удирать надо!

Улисс обернулся и оказался мордой к морде с молодым барсом в грязной шубке.

– Что здесь происходит? – спросил Улисс.

Барс и не подумал отвечать. Он развернулся и заспешил прочь, кинув на ходу:

– Давайте за мной! И не отставайте!

Улисс последний раз обернулся посмотреть на невероятные создания и решил, что незнакомец прав – нечего здесь стоять и пялиться. Неизвестно, как к этому отнесутся разрушители.

Он помчался за барсом.

– Быстрее, быстрее! – подгонял его незнакомец, хотя Улисс и так не отставал.

Они углубились в лес. Здесь уже вовсю вступала в законные права темнота, но незнакомца это ни капли не смущало – он уверенно бежал вперед. Улиссу оставалось лишь не терять его из виду да поспевать следом.

Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.

– Мы на месте, – пояснил барс. – Заходите.

– Что это за домик? – спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.

– Когда-то – лесничего. Теперь – мой.

– А лесничий где?

– Сбежал. Как и все.

Барс зажег лампу, и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.

– Садитесь, – сказал незнакомец и подал пример.

Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса, и Улисс наконец нормально его разглядел.

– Меня зовут Лис Улисс.

– Меня – Игорь, – представился в ответ барс. – Скажите, Улисс, что вы здесь потеряли?

– Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.

– А… – сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. – Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь в основном жили к северу отсюда. Там даже какие-то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.

– Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…

– Вот оно что, – ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.

Улисс решил уйти от этой темы.

– В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…

– Понимаю, – кивнул Игорь. – Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.

Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:

– Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?

– Мы их прозвали Железные Звери, – ответил барс. – Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.

– Как так? – удивился Улисс. – Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?

– Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные – кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что-то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.

– Бред какой-то… – нахмурился Улисс. – Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?

– Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.

– Были еще и Бумажные? – удивился Улисс.

– Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли – и появились. Жили мы себе, жили – все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…